Bastó reunir por orden cronológico los pormenores de cada reacción ante nuevas drogas para abrir una ventana hasta entonces tapiada a la historia general. Quizá el concepto general más destacado de la obra aparece en el primer capítulo -«Magia, farmacia y religión»-, cuando el autor extrae conclusiones de la analogía entre phármakos, («droga») y pharmakós («chivo expiatorio») -términos griegos provenientes del indoeuropeo pharmak-, proponiendo dos modalidades divergentes del sacrificio, núcleo de todos los ritos instituidos para purgar la culpa.
